John Cooper Fitch: To «άγνωστο κεφάλαιο» στην αγωνιστική ιστορία της Mercedes-Benz

Γιώργος Σκευοφύλαξ

Νικητής του Mille Miglia το 1955 – με την 300 SL (W 198)- και οδηγός της Mercedes-Benz από το 1952 ως το 1955, ο Αμερικανός οδηγός αγώνων John Cooper Fitch, έχει καταγραφεί στην αγωνιστική ιστορία της γερμανικής φίρμας ως μια από τις εμβληματικότερες μορφές της στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.

Μετά τον θάνατό του μάλιστα, τον Οκτώβριο του 2012 σε ηλικία 95 ετών, η Mercedes-Benz εξέθεσε στο μουσείο της αναμνηστικά από τους αγώνες του, φωτογραφίες και πολλά έπαθλα από τη σύντομη αλλά ουσιαστική συνεργασία της μαζί του.

Πρώτος αγώνας του J. Fitch για τη Mercedes-Benz ήταν το 1952, οδηγώντας την θρυλική 300 SL (W 194) στη διοργάνωση «Carrera Panamericana», έναν εξαντλητικό αγώνα σε ολόκληρο το Μεξικό.

Εκείνη την εποχή, ο J. Fitch ήταν ένας από τους καλύτερους οδηγούς της Αμερικής. Το περιοδικό «Auto» στο τεύχος Απριλίου του 1952 τον ονόμασε ως «…έναν από τους ελάχιστους κορυφαίους οδηγούς στις Η.Π.Α.».

O J.Fitch ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες όλων, διασχίζοντας τη γραμμή τερματισμού με την 300 SL Roadster, ανάμεσα στους πρώτους. Δυστυχώς στη συνέχεια αποκλείστηκε. Oι κριτές θεώρησαν πως δέχθηκε εξωτερική βοήθεια όταν επέστρεψε στο χώρο service της ομάδας μετά την έναρξη της προτελευταίας Ειδικής Διαδρομής του αγώνα, για ευθυγράμμιση των τροχών του αυτοκινήτου του.

H νίκη στην κλάση του στο Mille Miglia του 1955

Ο John Fitch πέτυχε τη μεγάλη νίκη του για τη Mercedes-Benz στο θρυλικό αγώνα της Ιταλίας «Mille Miglia» το 1955. Ο 37χρονος, τότε, οδηγός, κέρδισε την κλάση του καθώς και την πέμπτη θέση στη γενική κατάταξη οδηγώντας μία μαύρη Mercedes-Benz 300 SL (W 198), με τον αριθμό 417.

Με αυτό το αποτέλεσμα, ο Αμερικανός έβαλε τη σφραγίδα του στην συντριπτική επιτυχία των Γερμανών στη συγκεκριμένη διοργάνωση του Mille Miglia. Για την ομάδα από τη Στουτγάρδη εκείνη ήταν η καλύτερη εμφάνιση στον ιταλικό αγώνα: η Mercedes-Benz είχε την πρώτη θέση στη Γενική Κατάταξη με τους Stirling Moss / Denis Jenkinson και τη δεύτερη με τον Juan Manuel Fangio. Και οι δύο οδηγούσαν τις 300 SLR (W 196 S), ενώ την κατηγορία GT (πάνω από 1.300 κ.εκ) κέρδισε ο J. Fitch με συνοδηγό τον Kurt Gesel.

Μετά το Mille Miglia, η Mercedes-Benz μέσω του μάνατζερ της ομάδας Alfred Neubauer, κάλεσε τον J. Fitch να λάβει μέρος στις «24 Ώρες του Le Mans» στο τιμόνι μιας 300 SLR. Μοιράστηκε το αυτοκίνητο με τον Pierre Levegh, ο οποίος έχασε τη ζωή του σε ένα τραγικό δυστύχημα στον αγώνα. Επίσης, την ίδια χρονιά, οι S. Moss και J. Fitch διέσχισαν τη γραμμή του τερματισμού ως νικητές του Tourist Trophy στο Dundrod της Ιρλανδίας.

Ο τελευταίος αγώνας του Αμερικανού για τη Mercedes-Benz ήταν στη Σικελία, στο Targa Florio του 1955. Ο αγώνας ήταν μία ακόμη τεράστια επιτυχία για τη γερμανική ομάδα. Στις δύο πρώτες θέσεις τερμάτισαν οι 300 SLR των Stirling Moss/Peter Collins και Juan Manuel Fangio/Karl Kling, ενώ οι John Fitch/Desmond Titterington διέσχισαν τη γραμμή του τερματισμού στην τέταρτη θέση.

Μια ζωή αφιερωμένη στο αυτοκίνητο

Ο John Cooper Fitch γεννήθηκε στις 4 Αυγούστου 1917 στην Ινδιανάπολη των ΗΠΑ. Ο πατριός του George Spindler, ήταν ανώτερο στέλεχος της εταιρείας Stutz Motor και ενέπνευσε το αγόρι ασκώντας του μια γοητεία για την αυτοκινητοβιομηχανία σε νεαρή ηλικία. Μάλιστα κάποιες φορές τον έκανε βόλτες στην πίστα της Ινδιανάπολης με ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο της εποχής.

Ο J. Fitch είχε εκπαιδευτεί ως μηχανικός και ξεκίνησε τις πρώτες επαφές του με την ευρωπαϊκή σκηνή του μηχανοκίνητου αθλητισμού πριν από το ξέσπασμα του Β΄Παγκοσμίου Πολέμου, στον οποίο υπηρέτησε ως πιλότος της αεροπορίας των ΗΠΑ.

Το 1948 άνοιξε αντιπροσωπεία πώλησης σπορ αυτοκινήτων στο White Plains της Νέας Υόρκης. Τότε ήταν που ο ίδιος άρχισε να συμμετέχει πιο ενεργά στο μηχανοκίνητο αθλητισμό. Η πρώτη του συμμετοχή σε αγώνα ήταν με ένα MG TC το 1949, στο Bridgehampton, τερματίζοντας στην πέμπτη θέση.

Ακολούθησαν και άλλοι αγώνες και νίκες με μια σειρά ομάδων στη Βόρεια και Νότια Αμερική, καθώς και την Ευρώπη. Τελευταία συμμετοχή του σε αγώνα ήταν στο Sebring, το 1966. Από τότε εργάστηκε, αρχικά, στο τμήμα σχεδιασμού της Chevrolet και μετά σε πολλές άλλες εταιρίες.

Αφιέρωσε τον εαυτό του στην ασφάλεια των οχημάτων, εφευρίσκοντας το «Φράγμα Fitch» (Fitch Barrier) ένα σύστημα απορρόφησης της δύναμης των συγκρούσεων, που αποτελείται από πλαστικά δοχεία γεμάτα με άμμο ή νερό, τα οποία μετριάζουν την επίδραση των ατυχημάτων στις εξόδους των αυτοκινητοδρόμων.

Έντονος υποστηρικτής και λάτρης της αυτοκίνησης σε όλη του τη ζωή, ο Αμερικανός διατηρούσε πάντα καλές αναμνήσεις από τους αγώνες του για τη Mercedes-Benz, με ιδιαίτερη συμπάθεια στην 300 SL (W 198).

«Ήταν ένα από τα πιο επιτυχημένα, αξιόπιστα σπορ αυτοκίνητα που κατασκευάστηκαν ποτέ», σχολίαζε ο J. Fitch επισημαίνοντας ότι «…το αυτοκίνητο αυτό είχε ένα χαρακτήρα, ένα χάρισμα και μια γοητεία που νομίζω ότι θα διαρκέσει για όσο διάστημα οι άνδρες ανταποκρίνονται στην μαγεία και τον ρομαντισμό των υπέροχων αυτοκινήτων».

auto.in.gr